Toen Cosimo de’ Medici in 1537 hertog werd van Florence, werd er naarstig gezocht naar een geschikte bruid. Cosimo was graag getrouwd met de weduwe van de eerste hertog van Florence, ons bekend als Margaretha van Parma. Maar haar vader Karel V had andere plannen met zijn dochter. De keuze viel vervolgens op Eleonora van Toledo, de tweede dochter van de vicekoning van het koninkrijk Napels, dat toen in Spaanse handen was.
Eleonora’s vader Pedro Alvarez de Toledo was steenrijk geworden door de handel met de nieuwe wereld. Hij was committent van architecten en liet belangrijke bouwwerken neerzetten in Napels. Waarschijnlijk was hij Eleonora’s voorbeeld toen zij in Florence samen met haar man het Uffizi liet bouwen en de koninklijke Boboli tuinen liet aanleggen achter de nieuwe hertogelijke residentie, het Pitti paleis. Eleonora was in luxe opgegroeid en was niet van plan om vanwege haar huwelijk met Cosimo van die luxe af te zien. Ze bracht een bruidsschat mee van 50.000 scudi.
Daarbij was ze alles behalve een onderdanige echtgenote. Ze had talent voor zakendoen, en begeleidde haar man vaak op zijn reizen. Ze werd hoofd van de zijde-industrie in Florence en een mode icoon voor de rijke Florentijnse burgerij. Ze hield van kunst, literatuur en architectuur en stimuleerde die als vrouwelijke Maecenas. Hoewel het huwelijk was beslist door derden, werden Eleonora en Cosimo tot ieders verbazing echt verliefd op elkaar. Ze kregen 11 kinderen.
En dat was het grote verdriet van Eleonora aan het hof van de Medici, dat veel van haar kinderen op zeer jonge leeftijd zijn overleden. Net als zij zelf. Ze is maar 40 jaar geworden. Er is een tentoonstelling aan haar gewijd in het palazzo Pitti. Tot 14 mei 2023.
