Je zou er als toerist niet zo snel opkomen om een bezoekje te brengen aan het oudste ziekenhuis van Florence. Toch is dat in het geval van Santa Maria Nuova wel de moeite waard. Het ziekenhuis ligt midden in de stad. Het is gesticht in 1288 en is een van de oudste nog functionerende ziekenhuizen van Europa. Het is gebouwd op kosten van Folco Portinari, bankier en vader van Beatrice, de vrouw waar de dichter Dante zijn hart aan had verloren. Aanvankelijk waren er 10 bedden, waar je met zijn tweeen in moest liggen.Maar al in 1330 was er een vrouwen- en een mannenafdelng met plaats voor 200 patienten. De nonnen Oblaten van de tegenoverliggende congregatie zorgden voor de zieken. De kruk werd het symbool van het ziekenhuis.
In de loop van de eeuwen heeft het ziekenhuis belangrijke patienten gehad, zoals bijvoorbeeld Maarten Luther. Hij was vol lof over de properheid en het comfort van het ziekenhuis. Een andere belangrijke gast was Leonardo da Vinci. Maar hij ging erheen voor de dissectie van lijken.
Door de vele schenkingen en nalatenschappen heeft het ziekenhuis een grote kunstverzameling die bestaat uit 730 schilderijen, fresco’s, beelden en liturgische objecten. Op fondazionesantamarianuova.it kun je een rondleiding reserveren om de kloosterhoven, de ziekenhuiskerk en belangrijke kunstwerken te bekijken. Ondertussen gaat de zorg voor zieke Florentijnen en toeristen rustig door. Al meer dan 700 jaar.
