Voor doorgewinterde Toscane reizigers is het een begrip: San Gimignano. Een klein plaatsje in de buurt van Siena dat ook wel het Manhattan van Toscane genoemd wordt vanwege de hoge, Middeleeuwse torens die al van ver in de omgeving te zien zijn. Maar ook al valt het ogenschijnlijk niet zo op, toch zijn er ook in Florence genoeg sporen van Middeleeuwse torens te vinden. Aan het begin van de 13e eeuw werd de skyline van Florence namelijk gekenmerkt door wel 150 van die hoge torens. Ze hadden een dubbele functie namelijk woning en schuilplaats. Maar het waren ook machtssymbolen van rijke families: hoe meer macht hoe hoger de toren. Het belangrijkste was dat ze bescherming boden aan families en hun clans in geval van vijandelijkheden. Het leven was gevaarlijk in die tijd vanwege de voortdurende strijd tussen rivaliserende families. En dan bood de toren garantie op overleven. Men kon hoog bovenin gaan zitten en was letterlijk onbereikbaar.
De torens stonden dicht op elkaar vanwege ruimtegebrek en staken ver uit boven de stadsmuren, vaak tot een hoogte van 70 meter. Een hele inspanning om al lopend tot boven in de toren te geraken. Maar dat was de prijs die de nobelen en kooplieden betaalden om in de stad te wonen. De torens waren goed gestructureerd: met een put, een oven, werkplaatsen op de benedenverdieping en de keuken bovenin. Dan kon de rook goed weg en viel de schade bij een eventuele brand nog mee. Om verschillende redenen zijn vele torens verloren gegaan. De eerste reden is dat geschillen vaak werden beslecht met de verwoesting van de torens van de tegenstanders. Verder bepaalde een democratische stadsregering in de 13e eeuw dat geen enkele toren hoger mocht zijn dan 26 meter. Dit om een eind te maken aan het machtsvertoon van de rijke families. En tot slot heeft de Duitse Wehrmacht aan het eind van de tweede wereldoorlog een groot aantal van deze torens opgeblazen. Met name in de buurt van de Ponte Vecchio, om de Geallieerden en Partizanen te weg over de Arno te versperren. Een aantal van deze torens is na de oorlog gereconstrueerd.
Al met al staan er nog aardig wat Middeleeuwse torens in het centrum van Florence en hoeft de stad San Gimignano niet te benijden om zijn torens. Een wandelingetje door de Borgo San Jacopo vlak achter de Ponte Vecchio levert het bewijs.
