Misericordia betekent barmhartigheid. Dat is de essentie van de Misericordia van Florence, een vereniging van leken die zich vanaf de oprichting in 1244 pro Deo bezighield met het vervoer van zieken naar het ziekenhuis, geld inzamelen voor bruidsschatten van arme meisjes, en het begraven van doden. Dat laatste was hard nodig tijdens de vele pestepidemieen. Voor volwassenen gebruikten ze een brancard met een rieten ligstuk dat na gebruik werd verbrand wegens gevaar voor besmetting. Kinderen werden vervoerd in een rieten mand.

Maar het moet schrikken zijn geweest, als de mannen van de Misericordia je kwamen ophalen. Tot 2006 droegen ze rode en later zwarte pakken met puntmutsen en stoffen maskers die alleen hun ogen vrijlieten. Dat deden ze om anoniem te blijven.

Het embleem van de Misericordia is het kruis van Christus tussen de letters F en M, Fraternitas Misericordiae.. De zetel ligt aan het Domplein in Florence, precies naast de Campanile. Nog steeds zorgen de leden voor het transport van gewonden en zieken in de stad. Dat is de reden waarom voor de deur op het Domplein ambulances geparkeerd staan. Niet altijd even praktisch als ze met loeiende sirenes uitrijden over het Domplein bomvol met toeristen.

 

Een deel van het werk wordt tegenwoordig verricht door betaald personeel. Toch zijn er nog steeds 1000 vrijwilligers ingeschreven. Vrijwilligerswerk is iets dat goed functioneert in Italie. Een overblijfsel uit de Middeleeuwen.